1、形状不同：玉竹多呈圆柱形，稍扁而弯曲，无分枝。长度在5至20厘米之间，粗约0.5至1.2厘米，表面呈淡黄色或淡黄粽色，半透明，有环节纹并呈波浪状隆起。质地坚硬，受潮变软，易折断。内外颜色略同，有一定的粘性。黄精主要有鸡头黄精和姜形黄精。鸡头黄精呈不规则的圆锥形或圆柱形，一端膨大，有1或多个粗短的突起或小分板，形如鸡头，也是其名由来，有一至三个圆点状的茎基疤，长3至10厘米，粗大端1至2.5厘米粗，细小端0.5至0.8厘米粗。外表黄白色或黄棕色，内里浅棕色。质硬，未完全干燥的比较柔韧。而姜形黄精其形如名，不规则的结节块状，扁平似姜，长3至10厘米，宽2至4厘米，厚1至2厘米，表面土黄色，精糙，有不规则皱纹。
2、味道不同:玉竹性质微寒，味甘甜，归肺、胃经。黄精性质微温，味甘，归脾、肺、肾经。
3、功能不同:玉竹有养阴润燥、生津止渴的功效，主要用于肺热干咳、咽干口渴等症。黄精主要是滋补强壮和抑菌作用，用于治疗脾胃虚弱、肺虚咳嗽及高血压、糖尿病等症。
4、玉竹食用禁忌:玉竹本身没有什么副作用，但因为它性微寒，脾虚和体内湿气重的人最好不要食用，以免对身体造成危害。尤其是阴病内寒患者，更是大忌。同时食用玉竹要避免与腌制卤品同食，会影响玉竹的功效发挥。